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Una de las páginas de la historia que ha marcado y ha sufrido la ciudad de Londres fue el Gran Incendio que devastó la ciudad en 1666, dejándola prácticamente inhabitable.
En ese tiempo reinaba Carlos II de Inglaterra. Londres era una ciudad que había crecido paulatinamente quedando unida la zona de La City con Westminster. El entramado urbano aún era un tanto medieval, conservándose las murallas medievales con sus puertas. Al interior de la City, el urbanismo se mantenía con calles estrechas y casas construidas con materiales pobres. Vivían en Londres en torno al medio millón de personas. Inglaterra había conseguido superar la Guerra Civil (1642-1649) y la Gran Plaga de 1665 que mató a unas 100.000 personas, pero ahora le venía una nueva desgracia.
Vista de la ciudad de Londres en 1660. “Entrada del Príncipe de Ligne, embajador de Felipe IV de España, en Londres” por François Duchatel
El Gran Incendio comenzó la noche del domingo 2 de septiembre de 1666, sobre las 2 am. El foco se localizó en la pastelería de Thomas Farriner, en Pudding Lane. Se empezó a extender a las casas colindantes y se aconsejó hacer un cortafuegos tirando algunas casas pero los vecinos se opusieron y el alcalde, Sir Thomas Bloodworth, hacía risas sobre el tema diciendo “¡Psh! Una mujer podría orinar encima”.
Evolución del Gran Incendio de Londres (Fuente: Museo de Londres)
Durante el día del domingo el fuego era incontrolable. Se estimó que se estaban quemando unas 300 viviendas y había llegado al Puente de Londres. Los bomberos y ciudadanos no podían hacer nada y el fuerte viento hacía que se propagara más.
El Gran Fuego de Londres. Philippe-Jacques de Loutherbourg. Ca. 1797 (Yale Center of British Art, EEUU)
El lunes 3 de septiembre de 1666 el incendio se fue extendiendo hacia el norte y al oeste. Las llamas llegaban a las zonas más ricas de la ciudad, así como había destruido las casas del puente de Londres, afortunadamente sin llegar al Southwark. También se quemó el Royal Exchange y las zonas comerciales más ricas.
El Gran Fuego de Londres, 1666. Finales s.XVII (Colección City of London Corporation)
El martes 4 y miércoles 5 de septiembre de 1666 fue de los más terroríficos días. A pesar de hacer intentos de levantar cortafuegos con muros en ladrillo no hubo resultado y el fuego siguió avanzando. A ello hay que sumarles lo intransitables que estaban las estrechas calles por la cantidad de tráfico rodado en la huida del fuego. La gente se refugió en la Catedral de San Pablo y su cripta pensando que sus muros eran impenetrables pero el fuego llegó a sus cubiertas de madera y en poco tiempo también quedó en llamas.
Pintura anónima con vista del Gran Fuego de Londres. La Torre de Londres (derecha), el puente de Londres (izquierda), y catedral de San Pablo (centro-izquierda)
Las murallas de Londres en su parte Norte consiguió actuar de cortafuegos pero no sucedió así en la parte Oeste que consiguió sobrepasar las murallas, destruir cuatro puertas y extenderse por Fleet Street. Finalmente el miércoles, gracias a la ausencia de aire, el incendio se fue calmando y paró su desbastación.
Vista del Gran Fuego de Londres con Ludgate (en primer plano) y Catedral de San Pablo (en el centro). Jan Griffier the Elder. Ca. 1675 (Fuente: Museo de Londres)
¿Quién y por qué razón surgió el incendio?
Aparentemente todo parece fruto de una mala fortuna, posiblemente una vela más apagada en la pastelería de Thomas Farriner. Pero el caso es que hasta pasados unos días no se empezó a especular sobre la existencia de un culpable o mano negra.
Por parte de la Corona se pensó que el incendió fue un acto de Dios, divino. Por otro lado se empezó a sospechar de los inmigrantes franceses y holandeses de la ciudad, ya que Inglaterra como protestante tenía conflictos con los países católicos de Francia e incluso se pensó que fue un plan que provenía del Papa.
Grabado con la imagen de Robert Hubert (Fuente: Museo de Londres)
Se llegó a juzgar a un culpable, un francés llamado Robert Hubert, quien sufría problemas mentales. Bien por propia voluntad o por voluntad forzosa (bajo tortura) confesó que inició el fuego deliberádamente y por ello fue juzgado y condenado a la horca el 28 de septiembre de 1666. Posteriormente se descubrió que llegó a Londres desde Francia una vez que ya surgió el incendio.
Algunas cifras desbastadoras:
- Se desbastó una extensión de 436 acres (1,8 km²)
- Quedaron destruidos 15 barrios
- Se quemaron 13.200 casas
- Se consumieron 400 calles
- Se destruyeron 87 iglesias, incluida la Catedral de San Pablo
- 55 salones de la Libery Company desaparecieron
- Se quedaron 70.000 personas sin hogar
- Aunque solo se contabilizó 9 muertos, la realidad es que no se registraron aquellas personas pobres o de clase media que perecieron o incluso quedaron incineradas por las llamas.
Plano de la ciudad de Londres tras el incendio (las áreas en blanco son las desaparecidas). Grabado por Wenceslaus Hollar
Finalmente, una vez que concluyó el incendio, el Parlamento y la Corona no tardaron en recaudar dinero e iniciar la reconstrucción de la ciudad, proyecto mega urbanístico que le fue encomendado al arquitecto Christopher Wren, pero esto será otra historia.
Recomendación: El Museo de Londres posee varias salas dedicadas a la historia y evolución del Gran Incendio de Londres, con numerosos objetos de la época. No os lo perdáis en vuestra visita.
The Open Road (1924-26) es uno de los primeros vídeos en color sobre la ciudad de Londres en los años 20. La película fue grabada por Claude Frisse-Greene (1898-1943) quien realizó una serie de relatos de viajes para promocionar la ciudad. La técnica empleada Biocolor, una nueva forma de tomar imágenes en color con la cual había experimentado su padre, el fotógrafo William Frisse-Greene (1851-1921).
William Frisse-Greene con su hijo Claude
La película recoge el ambiente de la ciudad de Londres, sus calles, monumentos, el tráfico, la gente en movimiento… y todo con una gran naturalidad. Es un film en donde vemos que la ciudad no ha cambiado en su actualidad, a pesar de haber sufrido en 1944 los bombardeos de la II Guerra Mundial. Igualmente es un film en donde podemos ver la moda del momento en la ciudad así como el tipo de vehículos que se utilizaban, en donde el autobús de 2 pisos ya era más que una marca nacional.
Las primeras tomas se abren con una calle cerca del Puente de Londres siguiendo con imágenes del río Támesis desde dicho puente en donde se aprecia la fortaleza de la Torre de Londres. Continúa con tomas del observatorio de Greenwich, el tráfico rodado desde London Bridge, el Whitehall o Trafalgar Square. Del Hyde Park también graba la entrada (cuando los automóviles podían pasar), Marble Arch, Kensington Garden o la estatua de Peter Pan. Después se entretiene en realizar varias tomas de la masa de hombres que pasean por Petitcoat Lane Market o el juego de cricket en el estadio The Oval. No falta el cambio de guardia grabado en el Palacio de St. James o los paseos a caballo en Rotten Row. Finaliza la película con unas tomas del Parlamento de Londres y un retrato del propio autor de la película.
El año pasado, el cineasta Simon Smith, cogió su cámara y durante 6 meses reprodujo las mismas tomas que se habían grabado en 1927 y reproducidas en el siglo XXI. Es sorprendente cómo a pesar del tiempo, muchas imágenes apenas han cambiado.
Es una fascinante película que nos lleva a través de la máquina del tiempo al Londres de los años 20.
LONDINIUM ROMANO
La ciudad de Londres empieza su andadura con pequeñas poblaciones, granjas o asentamientos esporádicos durante la Edad del Bronce. Pero la primera vez que se establece como ciudad es en el año 43, cuando se funda la primera ciudad romana llamada Londinium, la cual se fue expandiendo por el núcleo que conforma hoy la City. Esta ciudad estaba amurallada, con la existencia de un fuerte. En su interior se organizaba con calles paralelas y perpendiculares en donde se crearon los centros públicos más importantes, el Foro, la Basílica, los Templos, las plaza públicas, los Baños, el Anfiteatro y toda una serie de casas señoriales.
Londinium en el siglo I
LUNDENWIC ANGLOSAJÓN
En el siglo VI, con la llegada de los pueblos Anglo-Sajones procedentes de la zona alemana, la ciudad romana cayó y se estableció un asentamiento en la zona de Covent Garden llamado Lundenwic. Con los ataques continuos de vikingos, en el siglo IX, la población se refugió tras las antiguas murallas romanas y la ciudad fue nuevamente creciendo en su interior levantándose la catedral de San Pablo así como otras comunidades religiosas y comerciantes en la ciudad.
Lundenwic (a la izquierda) y la vieja Londinium (a la derecha) en el s.VI
LONDRES MEDIEVAL
En el siglo X, el reino de Inglaterra fue unificado estableciéndose Londres como la ciudad más importante y la capital. Con el rey Eduardo el Confesor (1042-1066) se fundó la primitiva abadía de Westminster y a establecerse una comunicación entre la zona de Westminster y La City en cuyo camino intermedio se encontraba un núcleo de población llamado King Cross. Es el momento también en que se empieza a edificar la Torre de Londres, y el Palacio de Westminster.
Tapiz de Bayeux (s.XI). Imagen con la representación de la primera Abadía de Westminster
En el siglo XIII la ciudad seguía creciendo. En el interior de las murallas de la City, además de la catedral de San Pablo se habían establecido sobre 100 parroquias por toda la ciudad y comunidades eclesiásticas (benedictinos, cistercienses o agustinos canónigos), además de escuelas, una comunidad judía cerca de la zona de Guildhall, hospitales, zonas de mercados… En el siglo XIV la población media de Londres rondaba los 100.000 habitantes pero desgraciadamente, a mediados del siglo, la Peste Negra asoló la ciudad reduciendo gran parte de la población.
La ciudad de Londres, con la Torre de Londres en primer plano, en el s.XV (Manuscrito del s.XV)
LA ÉPOCA TUDOR (1485-1603)
A partir de la segunda mitad del siglo XV y el siglo XVI con el reinado de la familia Tudor, Londres vuelve a ser una gran ciudad próspera y con una gran importancia internacional, tanto en lo político como en lo comercial. El centro de poder político y regio estará ubicado en el palacio de Sant James que junto con el palacio Whitehall serán los lugares representativos desde el reinado de Enrique VIII. La ciudad antigua “La City” quedó unida en torno a la curva del río con Westminster y se fueron construyendo numerosas Inn (o posadas), tabernas, lugares de comercio, mercados, espacios propios para librerías e imprentas (junto a la catedral de San Pablo) y los espacios para el entretenimiento como los teatros los cuales se ubicaron en el margen opuesto del río y a las afueras de las murallas de la City.
Plano de Londres en 1572 (Civitates Orbis Terrarum por Braun and Hogenberg)
La dinastía Tudor comenzó en 1485 con el reinado de Enrique VIII. Continúa con los reinados de María I, Eduardo VI e Isabel I cuyo reinado finalizó en 1603. Enrique VIII fue famoso por casarse con 6 esposas a las cuales 2 de ellas las ejecutó. La desaprobación del Papa por querer divorciarse con su primera esposa, Catalina de Aragón (hija de los Reyes Católicos) fue el motivo para rompiera las relaciones con la iglesia y estableciera la religión Anglicana, lo que supuso también una pérdida para iglesias y conventos que fueron mandados destruir por el Rey. Isabel I, la última reina Tudor, también fue afamado su mandato por su carácter fuerte y totalitario.
Retrato de la Dinastía Tudor. ¿Lucas de Heere? ca.1572 (De izq. a drcha.: Felipe II de España, María I, Enrique VIII, Eduardo VI e Isabel I)
ÉPOCA DE LOS ESTUARDO (1603-1714)
En el siglo XVII se inició una nueva dinastía, los Estuardo (la dinastía abarcó desde 1603 con Jacobo VI, siguiéndole los reyes Carlos I, Carlos II, Jacobo VII, María II y Ana I quien murió en 1714). En este periodo del siglo XVII e inicios del XVIII la ciudad se va a ir extendiendo poco a poco. El acontecimiento histórico más importante fue la Guerra Civil (1642-1651) que se inició con la ejecución de Carlos I frente al Banqueting House del palacio de Whitehall hasta el restablecimiento de la monarquía con Carlos II, siendo Oliver Cromwell el gran protagonista de este periodo.
Banqueting House (Íñigo Jones. 1622)
En el crecimiento de la ciudad y sus edificios dos hechos destacarán en este momento. Por un lado, una nueva plaga en 1665 provocará la muerte de cerca de 100.000 personas. Y el más importante fue el Gran Incendio de Londres de 1666, que iniciado en lo que hoy es The Monument se propagó por toda la ciudad durante 4 días dejándola prácticamente destruida. A pesar de ello, la reconstrucción no se hizo esperar y en el reinado de Carlos II se inició la reconstrucción de Londres, con una nueva normativa constructiva en donde el ladrillo y la piedra será los materiales más importantes. El protagonista de la reconstrucción será el arquitecto Christopher Wren quien hizo planteamientos nuevos urbanísticos así levantar la nueva catedral de San Pablo y 51 iglesias destruidas por el fuego.
El gran incendio de Londres (Artista desconocido, s.XVII)
También en esta nueva concepción urbanística surgen nuevos espacios abiertos como las grandes plazas o squares, entre ellas Covent Garden será de las más representativas.
Plaza de Covent Garden con la iglesia de San Pablo (Íñigo Jones, 1631-1637)
ÉPOCA GEORGIANA (1714-1830)
El siglo XVIII y parte del siglo XIX es la llamada etapa georgiana que ocupan los reinados de Jorge I, Jorge II, Jorge III y Jorge IV, desde 1714 hasta 1830. Es un momento de expansión de la ciudad, de la creación de nuevos distritos, nuevas casas señoriales, nuevas avenidas y nuevas plazas. También es el momento de la renovación de la antigua casa de Buckingham en Palacio Real en donde se trasladará la familia real (a excepción de la fachada oeste que será completada en 1850). Cada vez se le da más importancia al río y a su puerto (algo que ya se inició desde época de los romanos) creando así nuevos diques como el West India Docks que lo hace en 1802.
Palacio de Buckingham
Surgen nuevos lugares para el ocio y el recreo a través de grandes jardines, nuevos teatros o la reconstrucción del Teatro Real en 1794. Si bien ya habían nacido los hospitales, y el Royal Hospital de Greenwich marcó un hito, se fueron creando otros nuevos por toda la ciudad. Es ahora también una época en donde el coleccionismo y el arte empiezan a cobrar gran importancia en la ciudad, así como la investigación en todos los campos. Por ejemplo, en 1793 se funda la colección del Museo Británico y en 1824 lo hará la Galería Nacional.
Fachada del Museo Británico
ÉPOCA VICTORIANA (1837-1901)
El siglo XIX, llamada la época Victoriana, viene marcado por el reinado de la reina Victoria (1837-1901). Una época de gran esplendor para Londres protagonizado por la revolución industrial, la Gran Exposición de 1851 y el radicalismo del movimiento obrero y sindical. Como es de esperar la ciudad sigue creciendo de una manera radial. La población es numerosa y el tráfico rodado aún más. Con la revolución industrial y la invención del hierro forjado se hará posible la creación de nuevas arquitecturas como el Palacio de Cristal, puentes, nuevos edificios, estaciones de ferrocarril. Con respecto a este último, se crea el ferrocarril y también la electricidad que supondrá grandes avances para la ciudad.
Dibujo de El Palacio de Cristal (1851)
En la ciudad, se crean nuevos edificios que se engloban en lo que se ha llamado la arquitectura victoriana, que se trata de un revival de algunos de los estilos arquitectónicos que surgieron en la antigüedad como el románico, el gótico, el clásico (neogriego) o un recuerdo a los estilos del renacimiento inglés llamado el neotudor o isabelino o jacobino. Estos estilos lo veremos tanto en edificios particulares o casas de campo, como en la gran ciudad, museos, estaciones de ferrocarril… Algunos de los ejemplos más importantes de la ciudad son la estación de St Pancras, el museo Victoria & Albert o el museo de Historia Natural o la gran arquitectura del Palacio de Westminster con la Torre Isabel o más conocida como el “Big Ben”.
Palacio de Westminster y el “Big Ben” (1840-1860)
ÉPOCA DE LOS WINDSOR Y EL SIGLO XX
La última etapa de la ciudad de Londres viene determinada por la casa de Windsor (Eduardo VII, Jorge V, Eduardo VIII, Jorge VII) cuya reina actual Isabel II lo preside habiéndose celebrado 61 años de su reinado, el segundo más largo de la historia de la Inglaterra, sólo superado por la reina Victoria. Uno de los acontecimiento más importantes que sufrió la ciudad fueron los bombardeos durante la II Guerra Mundial (1939-1945). Entre los años 1940 y 1944, Inglaterra y en especial Londres, fue sacudida por multitud de bombardeos de las fuerzas alemanas dejando más 30.000 muertes y destruyendo grandes zonas, edificios y monumentos de la ciudad.
El entorno de la catedral de San Pablo bombardeada
La ciudad empezó rápido su recuperación, y en 1948 se celebraron los Juegos Olímpicos lo que propició a la ciudad una recuperación urbanística y económica de importancia. En 1951 el South Bank se renovó gracias al Festival of Britain. Los antiguos diques o puerto de Londres también se renovaron como centros administrativos como ocurrió con Canary Wharf. Y la City se renueva y crece en la modernidad de los rascacielos convirtiéndose en el espacio de poder y la banca. Otros aspectos de gran importancia para la ciudad fue el movimiento migratorio de países que pertenecían a la Commonwealth, también el movimiento musical y el movimiento cultural posibilitó nuevas zonas de ámbito de gran importancia como Camden.
Complejo de Canary Whalf
EL SIGLO XXI
En la actualidad, la ciudad de Londres ocupa unos 1583 km2 con una población superior a los 8 millones de habitantes. Se encuentra dividida en 32 distritos o municipios. Cuenta con 6 aeropuertos, un metro con 270 estaciones (el más antiguo del mundo y el 2º más grande del mundo), numerosas galerías de arte y museos y una multiculturalidad de más de 25 nacionalidades viviendo en ella.
En el skyline de la ciudad sobresalen los grandes rascacielos de la ciudad financiera como la Torre BT (177m), el Swiss Re building llamado “el pepinillo” (180m) o el más alto de la ciudad The Shard (309,6m). También destacar como icono de la ciudad el London Eye, la gran noria que fue la más alta del mundo en el año 2000.
Rascacielos de la zona financiera en La City (Londres)
Conocer Londres 
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